자연 상태에서 재배하는 인삼의 법적 명칭. '장뇌삼', '산양산삼'이라고도 한다. 산림청에서 따로 정한 산지에서 재배하고(<산지관리법>제2조 1항) 품질 검사에 합격한 오갈피나무과 인삼속 식물을 말한다(<임업 및 산촌 진흥촉진에 관한 법률> 제2조 3의3). 산양삼은 소비자의 보호 및 품질향상을 위하여 특별한 관리가 필요한 임산물인 '특별관리임산물'로 지정되었으며, 법적 명칭도 '산양삼'으로 통일되었다.

산양삼의 주요 성분 가운데 약리 효과가 높다고 알려진 사포닌 성분은 3~6%에 이른다. 사포닌(saponin) 은 식물계에 널리 분포하는 트리텔펜 및 스테로이드계의 배당체의 총칭으로, 항암,항산화, 콜레스테롤 저하효과가 밝혀지면서 생리활성물질로 각광받고 있다.

특히 인삼 사포닌은 다른 식물에서 발견되는 사포닌과는 다른 특이한 화학구조를 가지고 있고 약리 효능도 특이하여 ‘진세노사이드(Ginsenoside)’라고 구분해서 부른다. 일반적으로 면역기능을 증강시키며 신진대사를 활성화하고, 다양한 항암 효과가 있다고 알려져 있다.

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